L'épisode des deux portraits dans "Pierre ou les ambiguïtés"

On oppose souvent le portrait (qui devrait reproduire le modèle avec précision) et la caricature (qui, de son côté, aurait moins de comptes à rendre au modèle : on lui permet après tout de s’en éloigner davantage).

Dans son roman Pierre ou les ambiguïtés (1852), Herman Melville souligne toutefois à quel point le portrait est plus complexe qu’il n’y paraît.

Reprenons l'épisode du roman : au fil des ans, le père de Pierre a été représenté dans deux portraits – un portrait « officiel », commandé par la mère de Pierre pendant leur mariage; un portrait « officieux », conservé en secret et montrant le père encore jeune, tout juste après la rencontre d’une jeune Française.

La mère déteste ce deuxième portrait, refusant d’y reconnaître son mari. C’est pourtant bien lui qui a servi de modèle au portraitiste, mais la mère est influencée par son dégoût pour cette ancienne relation.

Comme quoi le portrait résulte lui aussi d’interprétations multiples (et potentiellement contradictoires).